Łazik NASA Curiosity, który wyląduje na Marsie w ramach misji MSL w roku 2010 został właśnie wyposażony w kluczowy instrument, który pomoże zbadać historię planety. Głównym zadaniem Chemin’a będzie poszukiwanie aktualnych, jak i dawnych środowisk przydatnych do zamieszkania, może jednak także dawać wskazówki na temat samego środowiska Marsa – obecnego jak i tego dawnego.

Schemat Chemin'a

Zespół z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii zamontował już przyrząd wewnątrz łazika 15 czerwca. Chemin będzie identyfikował składniki mineralne w próbkach gleby lub sproszkowanych skałach, które ramię robota dostarczy do do lejka prowadzącego do Chemin’a.

“Minerały powiedzą nam jakie było środowisko na Marsie w czasie, kiedy powstały,” powiedział główny konstruktor Chemin’a, David Blake z NASA Ames Research Center w Kalifornii. Instrument określi takie czynniki jak temperatura, ciśnienie atmosferyczne i składniki chemiczne – w tym wodę – w czasie powstawania minerałów.

Instrument korzysta z dyfrakcji promieni X. Jest to metoda po raz pierwszy używana w misji na Marsa jako metoda identyfikacji minerałów. Dyfrakcja da ostateczne więcej danych niż instrumenty poprzednich misji. Sama metoda uzupełnia pomiary dyfrakcyjne możliwością fluorescencyjnej analizy promieni rentgenowskich – tak aby gromadzić dodatkowych informacje dot składu chemicznego.

Dyfrakcja (ugięcie fali) to zjawisko fizyczne zmiany kierunku rozchodzenia się fali na krawędziach przeszkód oraz w ich pobliżu. Zjawisko zachodzi dla wszystkich wielkości przeszkód, ale wyraźnie jest obserwowane dla przeszkód o rozmiarach porównywalnych z długością fali. Dla promieniowania rentgenowskiego zjawisko to pozwala np. na obserwacje kolejnych warstw kryształu.

Zespół naukowców pracujących przy Chemin’ie łączy doświadczenie z mineralogii, petrologii, inżynierii materiałowej, astrobiologii i gleboznawstwa. Zespół ma też doświadczenie analizy lądowych, księżycowych i marsjańskich (meteoryty) skał.

Okno startowe Mars Science Laboratory rozpoczyna się w dniu 25 listopada 2011. “Mam nadzieję, że znajdziemy coś niespodziewanego, coś dziwnego” – dodaje Blake.